“12生肖”，这个名称是民国以来才有的。 事实上，“12生肖”并不指代某一种兽，而是由古人创制的一个用来记岁的符号系统。 这个系统里用动物符号来表示不同的年份，而并不是以某一年的地支为该生肖。所以，从农历甲午年（马年）到农历乙未年（羊年），中间经过的每一个年头都有它对应的生肖。 比如说辛丑年（牛）、壬寅年（虎）、癸卯年（兔）……在十二生肖中，有鼠无牛。因为子丑相合，且子为嫩鼠，丑为老牛，合为属牛。而在天干中，辛丙相合，丁壬相合，癸甲相合，也就是说逢辛丑、壬寅、癸卯之年，生肖皆为蛇（已）。这就是这个“12生肖”系统的规律。
当然了这个系统也是有缺陷的。首先是十二辰和十二地支的关系就说不清道不明了；其次是阴历闰月的问题也没能解决。后来有人加以改进，创制了“干支纪元法”，这就是我们至今仍在使用的公历。
符匀捷优质答主生肖，又叫属相，是中国与十二地支相配以人出生年份的十二种动物，包括鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。十二生肖的起源与动物崇拜有关。据湖北民问文艺工作者熊国仁的考证，十二生肖动物并非普遍意义上的自然动物，而是“经过巫师的筛选与加工”后成为的特定动物。十二生肖是十二地支的形象化代表，即子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龙）、巳（蛇）、午（马）、未（羊）、申（猴）、酉（鸡）、戌（狗）、亥（猪），随着历史的运迁，逐渐融合到相生相克的民间信仰观念，反映在婚姻、人生、年运等，每一种生肖都有丰富的传说，并以此形成一种观念阐释系统，成为民间形象辟邪的重要代表。现代，更多人把生肖作为春节的吉祥物，成为娱乐文化活动的象征。生肖使用最为普遍的领域是用以纪年，农历使用十二生肖纪年，夏历用十二生肖纪月。生肖作为悠久的民俗文化符号，历代留下了大量描绘生肖形象和象征意义的诗歌、春联、绘画、书画和民间工艺作品。除中国外，世界多国在春节期间发行生肖邮票，以此来表达对中国新年的祝福。
